Aunque el término prehistoria es considerado por muchos como "eurocéntrico", nadie puede negar la existencia de seres humanos en China, territorio limítrofe de Bhoutan, a partir de 2,4 millones de años antes de nuestra era. En lo que respecta al actual reino gobernado por la dinastía Wangchuk, se habrían encontrado megálitos, herramientas y armas de piedra que datan de 2000 antes de J.C., pero nada permite estar seguro de que una comunidad poblara entonces Bhoutan. Los arqueólogos estiman por lo tanto que los primeros hombres miembros de un grupo étnico que poblaron el actual territorio de Bhoutan fueron los Monpas entre 600 y 500 antes de J.C.

Bhoutan tal como lo conocemos hoy en día evidentemente no existía en esa época. Los Monpas dirigían entonces el reino de Monyul. Este se extendía desde Tawang a pocos kilómetros de la frontera este de Bhoutan en el Estado indio de Arunachal Pradesh, hasta el occidente de Bengala. Esta zona cubría íntegramente el actual territorio bhutanés y estaba naturalmente limitada al norte por la gran cordillera del Himalaya que marcaba la frontera con el Tíbet. Hoy censados en torno a 3000 en el reino, fueron ellos, adeptos de manera primitiva de la religión bön, quienes escribieron los primeros capítulos de una historia bhutanesa tan singular.

Un pueblo apegado a los bosques de bambú

Los 3000 Monpas restantes en Bhoutan residirían prácticamente todos lo más cerca posible de las Montañas Negras en el parque nacional de Jigme Singye Wangchuck al sur de la ciudad de Trongsa. La mayoría son agricultores y crían yaks o aves de corral. Una minoría extrema de Monpas trabaja como empleados en empresas y algunos en administraciones, siendo que la escuela fue introducida en los pueblos Monpas solo en 1996 por el gobierno bhutanés. Los habitantes de pueblos más remotos debiendo incluso caminar horas para llegar a ella.

Pero son bien los bosques de bambú los que más vinculan a esta comunidad con el resto de bhutaneses. Los Monpas producen, gracias a estos vegetales, pero también a veces desde la caña de azúcar, utensilios y objetos prácticos que posteriormente pueden intercambiar en los mercados, siendo que la agricultura llegó mucho más tarde en su cultura. Este procedimiento les permite producir recipientes para llevar agua o leche como cubos o ollas, tapetes llamados "pari", o incluso los "tshthab" cuerdas utilizadas en las granjas y para los oficios manuales.

La artesanía cuenta necesariamente en la cultura monpa. Una cuestión de identidad. Su indumentaria es bastante similar a la que se encuentra en el Tíbet. Los hombres portan un sombrero, y las mujeres visten pendientes de bambú y collares y pulseras adornados con perlas turquesas y rojas. Su camisa se lleva sin mangas y está cubierta por un chaleco para protegerse del frío himalayo.

Una personalidad central del budismo

Los Monpas rendían culto desde sus comienzos a la religión bön, una de las cinco tradiciones religiosas tibetanas. No fue hasta a partir del siglo XI que este pueblo se convirtió progresivamente al budismo tibetano. Y con razón. El 6.º Dalái Lama, Tsangyang Gyatso (1683-1706) es originario de la comunidad monpa. Este monje muy joven era hijo de Péma Lingpa, cuarto de los cinco reyes "Tertöns". Estos últimos, profetizados por el propio Guru Rinpoché, tienen la misión de descubrir la existencia de enseñanzas u objetos sagrados ocultos, los termas. Tienen además en la historia un vínculo muy estrecho con la religión bön, históricamente arraigada en los Monpas. Péma Lingpa recibió del Guru Rinpoché una lista de 108 termas a descubrir. También construyó numerosos templos budistas en las proximidades de Bumthang. Es además un antepasado de el actual rey de Bhoutan: Jigme Khesar Namgyel Wangchuck.