El valle de Phobjikha, que los butaneses llaman también Gangteng, se abre en la vertiente occidental de las Montañas Negras, a 3000 metros de altitud, en el corazón del distrito de Wangdue Phodrang. Es uno de los valles glaciares más amplios del país, un fondo plano de casi 25 km² cubierto de turberas, praderas y bambúes enanos que los ganaderos locales llaman dwarf bamboo. Esta planitud es rara en un reino donde la mayoría del tiempo se circula por carreteras sinuosas: aquí, la vista se extiende lejos, hasta las crestas boscosas que cierran el horizonte.

Para llegar a Phobjikha desde Punakha, nuestro equipo toma la carretera nacional que cruza el paso de Pele La a 3420 metros, luego gira hacia el sur unos veinte kilómetros hasta la aldea de Gangtey. El viaje desde Thimphou requiere aproximadamente 5 a 6 horas de carretera, lo que lo convierte en una etapa lógica entre el valle de Punakha y el Bhoutan central. El valle mismo se divide entre Phobjikha al sur y Gangtey al norte, separados por una pequeña cresta en la que se alza el monasterio de Gangtey Goemba, fundado en el siglo XVII por Pema Trinley, nieto del tertön Pema Lingpa. Es uno de los raros grandes monasterios Nyingmapa del Bhoutan occidental.

De finales de octubre a mediados de febrero, aproximadamente 500 grúas cuellinegras (Grus nigricollis) invernan en el valle después de haber cruzado el Himalaya desde la meseta tibetana. Su llegada, alrededor del 23 de octubre, es esperada por los aldeanos como un acontecimiento agrícola y religioso: la tradición quiere que las grúas hagan tres círculos sobre el monasterio antes de posarse. Para preservar sus corredores de vuelo, la red eléctrica del valle ha sido enterrada, lo que explica el carácter sobrio del paisaje construido y la ausencia casi total de torres. El Black-Necked Crane Festival, organizado el 11 de noviembre en el patio del monasterio de Gangtey, mezcla danzas enmascaradas de los monjes y coreografías de escolares disfrazados de grúas.

La economía local se basa en el cultivo de la papa, introducido en los años setenta y hoy exportado a la India, en la ganadería de yaks en estío y en un turismo controlado. Las familias viven en granjas tradicionales de dos o tres niveles, muros de adobe y techos de tejas de pino sostenidas por piedras. En nuestras farmhouses asociadas de los pueblos de Kingathang y Tabiting, todavía se sirve ema datshi (chiles verdes con queso de yak), kewa datshi a base de papas locales, y té con mantequilla salada que se bebe a cucharadas alrededor del bukhari, la estufa de leña central.

Más allá de Phobjikha, la misma geología glaciar se encuentra en dos valles vecinos menos frecuentados: Gogona y Khotokha, accesibles a pie desde Gangtey en 2 a 3 días de caminata por el trek de Gangtey. Estos valles más estrechos, a 3100 y 2800 metros, albergan comunidades de brokpas seminómadas y bosques de rododendros que florecen en abril-mayo. Es un terreno de media montaña, sin dificultad técnica, que permite comprender la transición entre la agricultura sedentaria de los fondos de valle y la ganadería de altura.

Phobjikha no es una etapa de postales. Es un valle habitado, agrícola, donde el ritmo se ajusta a la migración de aves y la recolección de hongos matsutake en agosto-septiembre. Enviamos viajeros que aceptan ralentizar, caminar 2 a 4 horas diarias por el Gangtey Nature Trail, y dormir encima de un establo en una farmhouse calefaccionada con leña.

Para descubrir

Monasterio de Gangtey Goemba. Fundado en 1613, es el mayor monasterio Nyingmapa del Bhoutan occidental. Su patio interior, restaurado entre 2002 y 2008 con carpinteros tradicionales, acoge en noviembre el festival de las grúas.

Invernada de grúas cuellinegras. Entre finales de octubre y mediados de febrero, aproximadamente 500 grúas estacionan en las turberas del fondo de valle. La observación se realiza desde el centro de interpretación de la RSPN en Tabiting, telescopios disponibles por la mañana y al atardecer.

Gangtey Nature Trail. Sendero de 5,5 km que desciende del monasterio hasta el pueblo de Khewa, aproximadamente 2 horas de caminata a través de bosques de pinos azules, aldeas y terrazas de papas. Transitable todo el año salvo fuertes nevadas de enero.

Noche en farmhouse en Kingathang. Alojamiento con habitantes en una granja tradicional de tres niveles, cena compartida alrededor del bukhari y baño de piedras calientes (dotsho) a petición. Confort simple, sanitarios compartidos, mantas gruesas indispensables en diciembre-enero.

Valles de Gogona y Khotokha. Extensión en trek de 2 a 3 días desde Gangtey, por pasos a 3400 metros y aldeas brokpa. Floración de rododendros finales de abril, nieve posible hasta mediados de marzo.

Cuándo ir

El mejor período para Phobjikha se extiende de finales de octubre a finales de marzo, cuando las grúas cuellinegras están presentes y el cielo permanece en su mayoría despejado. Las temperaturas diurnas oscilan entre 8 y 14°C, pero caen a -5°C o incluso -10°C por la noche en diciembre y enero. Las nevadas son frecuentes de mediados de diciembre a finales de febrero y pueden cerrar temporalmente el paso de Pele La durante 24 a 48 horas. Abril y mayo ofrecen otra cara del valle, más verde, con la floración de rododendros y magnolias, noches aún frescas alrededor de 5°C y días de 18°C.

Desaconsejamos los meses de junio a mediados de septiembre: el monzón aporta 400 a 600 mm de precipitaciones por mes, los senderos se vuelven fangosos y las vistas se cierran en la niebla. Las grúas se han ido entonces a la meseta tibetana. El final de septiembre y octubre marcan una ventana interesante antes de la llegada de los pájaros, con vegetación aún densa y un flujo turístico moderado.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 2 noches en Phobjikha para disfrutar del ritmo del valle: un día para la caminata por el Gangtey Nature Trail y la visita del monasterio, otro para la observación de grúas al amanecer o para llegar a las aldeas periféricas. Tres noches son necesarias para añadir una porción del trek de Gangtey hacia Gogona. El acceso se realiza exclusivamente por carretera desde Paro o Thimphou, contabilice 5 a 6 horas de viaje a través de Punakha. Ningún aeropuerto regional sirve la zona.

Phobjikha se articula lógicamente entre Thimphou y Punakha al oeste y Bumthang central al este, en un circuito de 10 a 14 días que sigue el eje vial principal del país. Para los viajeros con 3 semanas disponibles, la conexión con el Bhoutan oriental es coherente pero requiere aceptar largas jornadas de viaje. El confort es deliberadamente simple: nuestros alojamientos asociados y farmhouses se calientan con leña, el agua caliente no siempre está garantizada y el Wi-Fi es intermitente. La región es particularmente adecuada para contemplativos, ornitólogos, caminantes de nivel moderado y familias con niños a partir de 8 años. Será menos adecuada para viajeros en busca de animación o patrimonio monumental denso.