Thimphou y Punakha forman el corazón político e histórico del occidente de Bhoutan. La capital se extiende entre 2300 y 2600 metros de altitud en el valle del Wang Chhu, enmarcada por laderas cubiertas de pinos azules y robles. Es una de las pocas capitales del mundo sin semáforos: un agente apostado bajo un quiosco pintado sigue regulando el tráfico en el centro. Con sus 115 000 habitantes, Thimphou concentra la administración, las instituciones monásticas y una juventud que abre cafés, galerías de arte y talleres de diseño textil.

El Tashichho Dzong, fortaleza blanca con tejados dorados, alberga tanto la oficina del rey como la sede del Je Khenpo, jefe de la comunidad monástica. A pocos minutos, el mercado de fin de semana de Centenary Farmers' Market reúne a los campesinos de los valles vecinos: chiles rojos secos en guirnaldas, queso de yak (chugo), helechos datsi, arroz rojo de Paro. La Escuela Nacional de Trece Artes (Zorig Chusum) forma a los jóvenes aprendices en la pintura thangka, la escultura en madera y el tejido. El gran Buda Dordenma de 51 metros, completado en 2015, domina el valle desde la colina de Kuensel Phodrang.

La carretera hacia Punakha cubre 75 kilómetros pero requiere casi tres horas. Sube al Paso Dochula a 3100 metros, donde se erigieron 108 chortenes (los Druk Wangyal) en 2004. Con cielo despejado, especialmente entre octubre y febrero, la cadena del Himalaya se recorta contra el horizonte norte: Masagang, Tsendagang, Gangkhar Puensum a 7570 metros, considerado el pico más alto jamás escalado en el mundo pues su ascenso está prohibido. El descenso hacia Punakha atraviesa rododendros y bosques de magnolios, luego bascula hacia un clima radicalmente diferente.

Punakha se encuentra a 1200 metros, en un valle subtropical donde crecen los naranjos, plátanos y arroz rojo en terrazas. El Punakha Dzong, construido en 1637 por el Zhabdrung Ngawang Namgyal, se alza en la confluencia del Pho Chhu (río macho) y del Mo Chhu (río hembra). Aquí fue coronado el primer rey en 1907 y es donde se casan actualmente los soberanos. Durante el Punakha Tshechu en febrero o marzo, los monjes danzan con máscaras durante tres días en el patio interior, y el festival culmina con el Punakha Drubchen, recreación de una batalla del siglo XVII contra los ejércitos tibetanos.

El valle circundante se presta a caminatas cortas pero significativas. Chimi Lhakhang, el templo de la fertilidad construido en 1499, se alcanza con un paseo de treinta minutos a través de los arrozales desde la aldea de Sopsokha. Está dedicado a Drukpa Kunley, el Loco Divino, cuyas pinturas fálicas aún adornan las fachadas de las casas cercanas. Más al norte, el Khamsum Yulley Namgyal Chorten requiere una hora de caminata ascendente, cruzando campos de chiles y mijo, para llegar a una estupa de tres pisos con frescos contemporáneos.

Esta zona constituye el punto de paso obligatorio de cualquier itinerario en Bhoutan: todos los vuelos internacionales aterrizan en Paro, a dos horas de carretera de Thimphou, y la carretera este-oeste que sirve al resto del país pasa por Punakha antes de cruzar el Paso Pele La hacia el centro. El contraste de altitud entre las dos ciudades, casi 2000 metros de desnivel en 75 kilómetros, condensa en un día toda la diversidad bioclimática del occidente de Bhoutan.

A descubrir

Tashichho Dzong en Thimphou. Fortaleza-monasterio del siglo XIII reconstruida en 1968, donde conviven la oficina del rey y la asamblea del Je Khenpo. La visita es posible al final de la tarde después de la salida de los funcionarios.

Paso Dochula y sus 108 chortenes. A 3100 metros entre Thimphou y Punakha, las estupas alineadas abren a la cadena del Himalaya con cielo despejado, especialmente de octubre a febrero. Una cafetería sirve té con mantequilla salada durante el descanso.

Punakha Dzong en la confluencia. Construido en 1637 entre los ríos Pho Chhu y Mo Chhu, el dzong alberga las reliquias sagradas del Zhabdrung. En primavera, los jacarandás morados bordean el patio interior.

Caminata a Chimi Lhakhang. Treinta minutos a pie desde Sopsokha a través de los arrozales, hasta el templo del Loco Divino Drukpa Kunley. Las fachadas de las casas del camino están pintadas con motivos fálicos apotropaicos.

Mercado de fin de semana de Thimphou. A orillas del Wang Chhu, los productores de los valles descienden para vender arroz rojo, chiles secos, helechos y queso de yak. Es la oportunidad de observar el código de vestimenta nacional (gho y kira) que se lleva diariamente.

Cuándo ir

Las dos mejores ventanas climáticas son marzo-mayo y octubre-noviembre. En Thimphou, cuente con 5 a 18°C en marzo, 10 a 22°C en mayo. En Punakha, más baja, las temperaturas suben a 28°C durante el día en primavera pero bajan a 15°C por la noche. El otoño ofrece la mejor visibilidad del Himalaya desde el Paso Dochula: el aire es seco, y las cimas se descubren desde el amanecer. Es también la temporada de grandes festivales (Thimphou Tshechu en septiembre-octubre).

El monzón se instala de mediados de junio a mediados de septiembre, con lluvia especialmente por la tarde y riesgo de deslizamientos de tierra en la carretera Thimphou-Punakha. Diciembre a febrero permanecen secos pero fríos en Thimphou (heladas matutinas, mínimas a -5°C), mientras que Punakha conserva un clima templado alrededor de 18-20°C durante el día: es la temporada histórica de la capital invernal, y el Punakha Tshechu se celebra en febrero-marzo.

Consejos prácticos

Cuente con tres a cuatro días para este circuito: dos noches en Thimphou para aclimatarse a la altitud y visitar el dzong, el mercado, la Escuela de Artes y el Buda Dordenma, luego una o dos noches en Punakha para el dzong, Chimi Lhakhang y el chorten de Khamsum Yulley. El punto de entrada logística sigue siendo el aeropuerto de Paro, a dos horas de Thimphou por la carretera asfaltada que bordea el Pa Chhu.

La secuencia más natural consiste en comenzar por el valle de Paro (3 días para el Taktsang y los pueblos alrededor), luego llegar a Thimphou y Punakha. Para viajeros que dispongan de diez días o más, recomendamos continuar hacia Phobjikha (4 horas de carretera desde Punakha, Paso Pele La a 3400 metros), luego Bumthang central. El confort es bueno: los hoteles de categoría estándar en Thimphou y Punakha cuentan con calefacción, agua caliente y cocina internacional. Este circuito es apto para familias con niños, viajeros contemplativos y viajeros culturales; los excursionistas encontrarán caminatas de una a tres horas, pero deberán ir más al este para trekking desafiante.